355 Milyon Yıllık Ayak İzleri: Sürüngen Tarihini Baştan Yazıyor!

Dört ayaklı hayvanların balıkların yaklaşık olarak Devoniyen döneminde karaya çıkıp, zamanla evrimleşerek günümüz dünyasını dolduran sürüngenler, kuşlar, memeliler ve diğer canlılara dönüştüğü düşünülüyordu. Ancak şimdi, tek başına taşınabilecek bir kumtaşı parçası bu düzenli zaman çizelgesini altüst etti.

Bu kaya parçası, Avustralya’nın güneydoğusundan ve Devoniyen’in hemen ardından, yaklaşık 355 milyon yıl öncesine tarihleniyor. İki amatör paleontolog tarafından keşfedilen bu taş, dikkat çekici ayak izlerini koruyor: uzun parmaklı ve bariz pençe izleri olan iz fosilleri. Bunlar şimdiye kadar bulunan en eski pençeli dört ayaklı izleri temsil ediyor.

Uppsala Üniversitesi’nde araştırmacı ve çalışmanın baş yazarı Per Ahlberg, “Başlıca etkisi, dört ayaklıların evrim ağacının, özünde sürüngen-memeli ayrımının altındaki tüm dalları geçmişe taşımasıdır” dedi.

Ahlberg, bilim insanlarının dört ayaklıların Devoniyen döneminde evrimleştiğini kabul etmekle birlikte, bu erken canlıların yalnızca kara yaşamına adapte olmaya başladığına inanıldığını açıkladı. Araştırmacılar bugün Nature dergisinde bu fosilleri ve yaşam ağacı açısından önemli yönlerini anlatan bir çalışma yayımladılar.

Ahlberg, “Karbonifer’in başında sürüngenlerimiz varsa, bu doğru olamaz,” dedi.

“Bu örneği ilk gördüğümde çok şaşırdım,” dedi, Uppsala Üniversitesi’nde diğer bir araştırmacı ve çalışmanın ortak yazarı Grzegorz Niedźwiedzki. “Sadece birkaç saniye içinde, net bir şekilde korunmuş pençe izleri olduğunu fark ettim.”

Pençeler oldukça önemli. Onlar, sürüngenlerin, kuşların ve memelilerin de dahil olduğu erken amniyotların bir imzası. Erken amfibiler ya da Tiktaalik gibi “balıkapodlar” pençelere sahip değildi. Bu da fosilleşmiş izleri bırakan canlının bir ilkel sürüngen olduğunu ve düşündüğümüzden çok daha önce karadaydı.

Ahlberg, Tiktaalik ve benzeri “balıkapodların” dört ayaklılara yakın akrabalar oldukları (ki öyleydiler), ancak aslında dört ayaklıların öncüleri ya da ataları olmadıkları sık sık tekrarlanan iddiayla çakıştığını söyledi. “Aslında, eğer dal uzunluğu tahminlerimiz doğruysa, Tiktaalik dört ayaklı taç grubunun düğümü ile neredeyse aynı zamanda yaşamıştır!”

Diğer bir deyişle, sürüngenlerin ortaya çıkışı—ve dolayısıyla insanlığa kadar uzanan evrim dalı—35 milyon yıl öncesine itilmiş oluyor. Ekibin çıkarımları ayrıca amniyotlar ve amfibiler arasındaki ayrımın da daha erken olması gerektiğini gösteriyor.

Ekibin DNA temelli soy ağaçlarını fosil tarihlerle birleştirmesiyle, taç grup düğümünün Devoniyen’e kadar uzandığını, Tiktaalik ile çağdaş olduğunu tespit etti. Bu da gelişmiş dört ayaklıların sahnede olduğu dönemde Tiktaalik‘in nasıl ayağa kalkacağını çözmeye çalıştığı anlamına geliyor.

An itibarıyla, pençe izli fosil plaka “Güney Gondwana’nın en eski Karbonifer dönemindeki dört ayaklıların tüm fosil kaydını temsil ediyor—Afrika, Güney Amerika, Antarktika, Avustralya ve Hindistan’ı kapsayan devasa bir süper kıta,” dedi Ahlberg bir Uppsala açıklamasında. “Kim bilir orada başka neler vardı?”

Ekip için artık önemli olan, Avustralya ve başka yerlerde daha fazla alan çalışması yapmak ki Güney Gondwana’da yaşayan erken amniyotlar hakkında daha fazla ipucu elde edebilsinler. Daha fazla ayak izi görmek güzel olur, ama vücut fosilleri görmek daha da iyi olur,” dedi Ahlberg.