Astronomlar: Uzayda Hayat Belirtisi İçin En Güçlü Kanıt Kaydedildi!
Dikkatli olun: James Webb Uzay Teleskobu (JWST), üzeri okyanuslarla kaplı steamy bir gezegen olan K2-18b’de olası bir biyosinyal keşfetmiş olabilir. Bu tür bir biyosinyal, Dünya üzerinde deniz yaşamı tarafından üretilmektedir.
Buradaki ana karakter, çoğunlukla planktonlar tarafından üretilen dimetil sülfid adlı bir molekül. Eğer bu molekül gerçekten K2-18b’nin atmosferinde bulunuyorsa, bu gezegende bir şeylerin canlı olabileceği olasılığını artırıyor. Veya en azından hayatı anımsatan kimyasal sinyaller yayıyor olabilir.
K2-18b, 120 ışık yılı uzaklıkta olup, NASA’nın Kepler uzay teleskopu tarafından 2015 yılında keşfedilmişti. Dünya’nın 8,6 katı kütleye sahip ve bir kırmızı cüce yıldızın yaşanabilir, ya da “Goldilocks”, bölgesi içerisinde yer alıyor.
Hubble’dan elde edilen önceki gözlemler, K2-18b’nin atmosferinde su buharı olduğunu öne sürmüştü ancak bu iddia daha sonra hatalı olduğu ortaya çıkmıştı. Ancak JWST, bu gezegenin atmosferinde dimetil sülfid olduğuna dair önceki bir bulguyu pekiştirerek çok daha ileri gitmiş durumda. Keşif ekibi, Cambridge Üniversitesi’nden Nikku Madhusudhan liderliğindeki beş kurumdan araştırmacılardan oluşuyor.
Bu bulgu, K2-18b’nin Hycean bir dünya, yani hidrojen zengini bir atmosferle çevrili suyla kaplı bir gezegen olabileceğini düşündürüyor. Ancak ekip, JWST’nin Orta Kızılötesi Enstrümanı (MIRI) ve daha önceki NIRISS ve NIRSpec verilerini kullanarak yaptığı gözlemlerle gezegen üzerinde metan ve karbondioksit keşfetti, ancak çok az amonyak bulundu.
Merak uyandıran bu karışım, K2-18b’nin sulu ve potansiyel olarak yaşanabilir bir ortam barındırdığını öne sürüyor. Ekip ayrıca dimetil sülfidin yanı sıra ilişkili bir molekül olan dimetil disülfid hakkında daha fazla kanıt buldu. Ekip, 2023’te yapılan tespiti tekrarlayarak, göreli olarak yakın bir ötegezegende yaşam olasılığına daha fazla güven veriyor—elbette bulgular güvenilir ve dimetil sülfid ötegezegenlerde Dünya’da olduğu gibi üretiliyor ve davranıyorsa. Ekip bulgularını Astrophysical Journal Letters dergisinde yayınladı.
BBC’ye konuşan Madhusudhan, ekibinin tek bir gözlem sırasında şaşırtıcı bir miktarda gaz tespit ettiğini söyledi. “Atmosferde tahmin ettiğimiz bu gaz miktarı, Dünya’dakinin binlerce katı” diye açıkladı ve eğer yaşamla bağlantı geçerli ise, “o zaman bu gezegen hayatla dolup taşacaktır” dedi. Bilim insanları K2-18b’de yaşamın varlığını doğrularsa, “bu, galakside yaşamın çok yaygın olduğunu doğrular” diye ekledi İngiliz yayın kuruluşuna.
Ulusal Akademiler, astronomi ve astrofizik üzerine gerçekleştirdiği on yıllık araştırmada açıkça belirtti: yaşanabilir dünyaları bulmak bilimsel bir öncelik olmalı. James Webb Uzay Teleskobu bu görevin merkezinde yer alıyor ve NASA, gelecekteki halefi olan Yaşanabilir Dünyalar Gözlemevi’nin zamanla faaliyete geçmesi için planlar yapıyor; ancak o teleskop en az bir on yıl daha fırlatılmayacak. O zamana kadar Webb ve her zaman güvenilir olan Hubble, Dünya dışında yaşam arayışımızın bayrağını taşımaya devam edecek.
Keşif henüz kesinleşmiş değil—yaklaşık %99,73’lük bir istatistiksel güven seviyesine sahip ve bu da ilginç, ama henüz kesin değil. 5-sigma tespiti (yaklaşık %99,99994 güven) genellikle bir keşfi doğrulamak için altın standarttır. Ve hatta 5-sigma olsa bile, bu sadece gezegenin atmosferinde dimetil sülfid varlığını doğrular – dimetil sülfidin biyotik kökenli olduğunu değil. Abiotic (biyolojik olmayan) süreçler veya enstrümantal hatalar bu duruma neden olabilir. Geçtiğimiz Pazar, ayrı bir ekip gezegenin Hycean olmadığını, aksine magma ile kaplı kayalık bir dünya olduğunu ve hidrojen zengin göklerle çevrili olduğunu ve yaşamın neredeyse hiç olmayacağını öneren bir makale yayınladı.
Daha fazla gözlem, ekibin bulgularını doğrulamaya yardımcı olacaktır. Ancak açık olmak gerekirse, K2-18b’de yaşam varsa, eldeki kanıtlara göre büyük olasılıkla mikrobik yaşam var ve uzaylı zekası anlamına gelmiyor. Önemli bir kenar notu olarak, plankton gibi mikrobik yaşam bir milyar yıl boyunca Dünya’da var oldu ve daha karmaşık organizmaların ortaya çıkmasını mümkün kılan uzun ama hayati bir bölüm oldu. Her halükarda, Dünya dışında yaşam daha önce bulunmadı, dolayısıyla uzak bir dünyada tek bir amipin bile doğrulanması son derece önemli olacaktır.
Asgari düzeyde, K2-18b Dünya dışında yaşam arayışında en umut verici yerlerden biri olarak şekilleniyor. Ve azami düzeyde—eğer daha fazla çalışma son bulguları doğruluyorsa—başka bir dünyadaki yaşayan bir okyanusun ilk kimyasal kokularını alabiliriz.
