Eski Çağların Devasa Tembel Hayvanları Neden Fil Boyutuna Ulaşıp Sonra Yok Oldu?

Bir zamanlar dev Asya boğası büyüklüğünde, keskin pençeli dev tembel hayvanlar, ağaç tepelerindeki yaprakları kavrayıcı dilleriyle yerken Dünya’yı dolaşıyordu.

Bugün, bilim insanları neden bu kadar büyük olduklarını ve neden bu devasa tembel hayvanların yok olduğunu keşfettiler. Bu bulgular, Science dergisinde yayımlanan yeni bir çalışmada anlatılıyor.

Günümüzde, Orta ve Güney Amerika’da iki tür tembel hayvan yaşamaya devam ediyor. Ancak çok eski zamanlarda, Arjantin’den Kanada’ya kadar birçok tembel hayvan türü yaşamıştı. Günümüzün küçük tembel hayvanları gibi, küçük türler ağaçlarda yaşıyordu. Ama büyük tembel hayvanlar?

Florida Doğa Tarihi Müzesi omurgalı paleontoloji koleksiyon yöneticisi ve çalışmanın ortak yazarı Rachel Narducci’ye göre, “Onlar, grizzly ayılara benziyor ama beş kat daha büyüktüler.”

Büyük tembel hayvanlar fazla ağaç tırmanışı yapmazlardı, çünkü düşme riski yüzünden hayatlarını kaybedebilirlerdi. Bunun yerine, korkutucu olarak hayatta kalırlardı; en büyük tembel hayvanlar, ham toprak ve kayalardan kendi mağaralarını oymak için uzun ve keskin pençelerini kullanırlardı. Ancak neden bu kadar büyük oldukları bir bilinmezdi.

Bu tembel hayvanların nasıl bu kadar büyüdüğünü anlamak için araştırmacılar, eski tembel hayvan DNA’sını analiz etti ve doğa tarihi müzelerinden alınan 400’den fazla fosili karşılaştırarak bir tembel hayvan yaşam ağacı oluşturdular. Araştırmacılar, tembel hayvanların kökenini 35 milyon yıl öncesine kadar izlediler. Özellikle tembel hayvanların büyüklüğü ilgilerini çektiği için, fosil ölçümlerini kullanarak ağırlıklarını tahmin ettiler.

Sonuç olarak, Dünya’nın geçmiş iklimi büyük bir faktördü. Otuz beş milyon yıl önce, bugünün modern tembel hayvanlarının ilk atası, şimdi Arjantin olarak bilinen bölgede büyük bir köpek boyutundaydı. Tembel hayvanlar, 20 milyon yıl boyunca pek değişmedi ve yerde yaşıyordu. Ardından, 16 milyon yıl önceki bir ısınma dönemi sırasında, daha küçük vücutlar geliştirerek serin kalma ihtiyacı nedeniyle evrimleştirdiler.

Ardından, Dünya tekrar soğudu ve bu soğuma birkaç kez devam etti. Sloth’lar büyümeye başladı ve Arjantin’den Kuzey ve Güney Amerika’ya, hatta Alaska ve Kanada’ya kadar yayıldılar.

Bu yeni yaşam alanları, tembel hayvanların kas yaparak karşılaştıkları zorluklara yanıt vermesine neden oldu. Bu yeni boyut, onları hem sıcak kalmaya hem de yırtıcı hayvanlardan korunmaya yardımcı oldu.

“Bu, enerji ve su tasarrufu yapmalarını ve sınırlı kaynaklara sahip yaşam alanlarında daha verimli hareket etmelerini sağladı,” dedi Narducci. “Ve açık bir çayırdaysanız, korumaya ihtiyacınız vardır, daha büyük olmak bunun bir kısmını sağlar.”

En büyük boyutlarına yaklaşık 3 milyon ila 12,000 yıl öncesine, Pleistosen buzul çağlarında eriştiler ve bu dönem kısa bir süre sonra sona erdi.

Bilim adamları, tembel hayvanların neden yok olduğunu tamamen bilmiyorlar, ancak bazı tahminleri var. İlk insanlar Amerika’ya 20,000 yıl önce göç etti. Büyük toprak tembel hayvanlar, erken insanlar için potansiyel bir hedef haline geldiler ve yerde olmak tehlike içeriyordu.

İlk olarak büyük tembel hayvanlar yok oldu, ancak ağaç tembel hayvanları da kurtulamadı. Zamanla, giderek daha fazla ağaç tembel hayvan türü de yok oldu. Karayipler’de iki tür yaklaşık 4,500 yıl önceye kadar hayatta kaldı, ta ki insanlar onları yok edene kadar. Şimdi, tembel hayvanlar çoğunlukla Orta ve Güney Amerika’da yaşıyor, ama artık av listesinde değiller.