Hawaii’de Keşfedilen Yeni Tırtıl: Ölü Böcek Kostümüyle ve Örümceklerle Yaşıyor

Bilim insanları, Hawaii’deki nadir ve antik bir tırtıl soyunu keşfettiler. Bu tırtıl, kendini kamufle etmek için böceklerin “kemiklerini” kullanıyor.

Hawaii Üniversitesi’ndeki araştırmacılar, bulgularını Perşembe günü Science dergisinde yayımlanan bir makalede detaylandırdılar. “Kemik toplayıcı” adını verdikleri bu tırtıl, bir örümceğin ağında saklanarak, ağa takılan diğer küçük böcekleri avlar. Ne yazık ki, bu benzersiz tırtılın hayatta kalması tehdit altında, çünkü sadece Hawaii’deki bir dağ silsilesinde biliniyor.

Tırtıllar, kelebekler ve güvelerin larval biçimidir ve böcek takımından Lepidoptera üyesidirler. Genellikle bitkilerle beslenirler, ancak tırtılların sadece %0.13’ünden daha azı etçildir (bu, herhangi bir böcek takımındaki en düşük yüzdedir); bu bile tırtılı sıra dışı yapar. Fakat yaşam biçimi çok daha tuhaf bir hale geliyor.

Araştırma lideri Daniel Rubinoff ve ekibi Hawaii’nin böceklerini, özellikle Hyposmocoma cinsindeki tırtılları ve güveleri yıllardır inceliyorlar. Şu zamana kadar keşfedilmiş 350’den fazla tür içeren Hyposmocoma içinde birkaç farklı tırtıl soyu kataloglamıştır. Bu soylar genellikle tamamen olgunlaşana kadar kendilerini koruyan hareketli yapılar üretmeleriyle birbirlerinden ayrılır. Ancak, Rubinoff ve diğer bilim insanları şimdiye kadar sadece kemik toplayıcı soyuna ait tek bir tür tırtıl bulmuşlar.

Adından da anlaşılacağı gibi, bu tırtıllar ipeksi kafeslerinin dışına genellikle örümcek yemeklerinin kalıntıları olan böcek parçalarını ve dökülen örümcek derilerini eklerler. Bu kafesin içinde, tırtıllar güvenli bir şekilde, örümceğin ağına yakalanan şanssız böcekler üzerinde avlanır veya onları toplar (ağlar genellikle ağaç kovuklarında ve kaya yarıklarında bulunur). Kamuflaj görünüşe göre onları örümceklerden de saklar, çünkü ekip şimdiye kadar tırtılların ev sahibi örümcekler tarafından yendiğine dair herhangi bir kanıt bulamamıştır.

“Ekolojik açıdan baktığınızda, kelimenin tam anlamıyla aslanın ininde yaşıyor gibiler; Smaug’un mağarasında saklanıyor ve hazinesini çalıyorlar,” diye telefonda Gizmodo’ya anlattı Rubinoff. “Bu, sorgulanabilir bir yaşam seçimi, ama evrimin eğlenceli yanı da bu. Beklentilerimiz her zaman doğru olmadığı için evrim, basitçe beklediğiniz şeyi yapmıyor. Yaşamın her yerde aynı olacağını varsayıyoruz. Ama Hawaii izole bir yer ve buraya gelen şeyler, evrimleştikleri yollar açısından kural kitabını gerçekten altüst etti.”

Rubinoff ilk olarak bu tırtılları 2008’de keşfetti, ancak araştırmaları devamlı finansman eksikliği nedeniyle aksadı. Bu süre zarfında, o ve diğerleri, tırtılları sadece Oʻahu adasındaki Waiʻanae dağ silsilesindeki 16 kilometrelik bir orman alanında buldular. Ancak genetik analizlerine dayalı olarak, soyunun kökenleri adada yaşamaya başlamadan en az altı milyon yıl öncesine, yani adanın oluşumundan üç milyon yıl önceye uzanıyor. Bu, bu böceklerin bir zamanlar daha eski adalarda daha geniş bir dağılıma sahip olduğunu ve daha sonra bir atanın Oʻahu’ya geldiğini öne sürüyor.

Tırtılların popülasyon alanının daralmasının ardında muhtemelen birkaç faktör var, örneğin ormansızlaşma ve diğer insan kaynaklı kesintiler. Ancak, Rubinoff’un belirttiğine göre, tırtılın düşüşünün en büyük nedeni, adalara kitlesel olarak getirilen yerli olmayan istilacı türlerdir.

“Bizi asıl öldüren şey, orman rezervlerimizin artık çoğunlukla istilacı türlerle dolu olması. Ve bu türler adeta biyolojik çöllere dönüşüyor çünkü tüm ağaçlar dünyadan toplanmış bir karışım. Böcekler dünyanın dört bir yanından getiriliyor. Kuşlar da başka yerlerden geliyor,” diye açıkladı. “Sonuçta doğan şey, yerel Hawaii türlerinin artık hayatta kalamayacağı bir topluluk oluyor.”

Tırtıllar bu değişimlere bir derece uyum sağladı, çünkü yerli olmayan örümcek türlerinin yanı sıra yaşamayı ve onların farkına varmadan kandırmayı başardılar. Ama küçük dağılımlarını göz önünde bulundurursak, bu antik soyun son günlerini yaşayabiliriz. Eğer öyleyse, bu Hawaii’nin “dünyanın yok oluş başkenti” olduğunun bir başka örneği olacak.

“Bu, tüm soyun son dayanışması. Ve bunu düşünmek biraz üzücü,” dedi Rubinoff. “Hangi koşullarda hala hayatta kalıyorlar, ama onları kurtarmak için daha fazla şey yapmamız gerekiyor.”

Rubinoff, ekibinin araştırmasının bu tamamen benzersiz böcekleri kurtarmak ve incelemek için daha fazla kaynak ve fon sağlanmasına yol açmasını umuyor.

“Bu tırtılların dünyayı nasıl algıladıklarının genomik temellerini anlamayı kesinlikle istiyoruz. Çünkü yaşam alanlarında bulunan çeşitlilikten farklı vücut parçalarını ayırt edebilmeleri, boyutlarını tanıyabilmeleri, yedikleri şekilde oyabilmeleri, ve onları kabuklarına eklemeleri inanılmaz. Bu bir tesadüf değil. Diğer tırtıllardan gerçekten derin bir genetik değişime sahip olmaları gerekiyor,” dedi. “Ve bunun üzerine, hoşlanmadıkları gibi et yemelerine izin veren metabolik değişimler de büyük ve çok nadir olmalı.”