NASA Europa İniş Projesini İptal Etti, Ancak Bilim İnsanlarından “B Planı” Önerisi
NASA mühendisleri, son on yıldır Avrupa’nın en ilgi çekici uydularından biri olan Europa’yı keşfetmek için sağlam ve kısmen otonom bir iniş aracı geliştirmeye çalışıyordu. Ancak uzay ajansı projeye yönelik bazı tereddütler yaşadı ve mühendisler şimdi bu prob için yeni bir hedef belirlediler: Enceladus.
Europa, buzlu kabuğunun altındaki bir okyanus barındırdığı düşünüldüğü için uzun zamandır dünya dışı yaşam arayışında öncelikli hedefti, belki de mikrobiyal yaşamla dolup taşan bir ortam. Ancak, radyasyon kalkanları, son teknoloji yazılımlar ve buz delici uzuvlarla donatılmış olan robotun yakın zamanda bir yere gitmesi mümkün görünmüyor.
Yaklaşık olarak Science Robotics dergisinde yayımlanan bir makalede, NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı (JPL) mühendisleri, Jovian ayının zorlu yüzey koşullarına dayanmak üzere inşa edilen dört bacaklı bir robot kaşif olan Europa Lander prototipinin tasarımını ve test aşamalarını detaylandırdılar. Robot, Dünya ile iletişim gecikmesi nedeniyle ayın 568 milyon mil (914 milyon kilometre) uzaklıkta olması dolayısıyla, minimum yönlendirmeyle yürüyerek, araziyi analiz edebilir, örnekler toplayabilir ve Europa’nın buzlu kabuğuna delik açabilir şekilde tasarlandı.
Saatlerce otonom olarak çalışacak şekilde tasarlanan robot, stereoskopik kameralar, robotik bir kol, LED ışıklar ve sert radyasyon ile kemik dondurucu soğukluklara karşı dayanıklı özel malzemelerle donatılmıştı. Ayın sıcaklıkları ekvatorda yaklaşık -210 derece Fahrenheit (-134 derece Santigrat) civarından kutuplarında -370 derece Fahrenheit (-223 derece Santigrat) kadar düşmektedir.
JPL’nin laboratuvarlarında yapılan testler, gelişmiş simülasyonlar ve Alaska’daki buzlu arazide yapılan son saha denemeleri dahil uzun yıllar süren geliştirme sürecinin ardından, Europa Lander testleri geçmiş bulunmaktaydı. Güneş sisteminin soğuk sınırlarına meydan okumaya hazırdı. Ama uzay ajansı şimdi görevi durdurdu.
Ekibe göre, Europa’ya ulaşmanın zorlukları—radyasyon maruziyeti, muazzam mesafe ve kısa gözlem pencereleri—NASA’nın üst düzey yöneticileri için fazlasıyla zorlayıcı oldu. Ve bu daha önce Trump yönetimi tarafından planlanan yıkıcı bütçe kesintilerini dikkate almadığı dönemdeydi; bu kesintiler ajansın bütçesini 7,3 milyar dolardan 3,9 milyar dolara düşürecekti. Lander, bir zamanlar cesur bir astrobiyoloji inisiyatifinin merkeziyken, şimdi fiili olarak rafa kaldırılmış durumda.
Ama mühendisler pes etmiyor. Robotun ikinci bir şans yakalaması için lobi yapıyorlar—Satürn’ün buzla kaplı uydusu Enceladus’ta, bu ay da bir yeraltı okyanusu barındırıyor ve robotik keşifler için daha elverişli koşullar sunuyor. Enceladus hala dondurucu soğukta, ancak Europa’ya göre daha düşük radyasyon ve daha uygun gözlem pencerelerine sahip.
Buz yürüyücüsü yarı otonom yaşamına yeni bir başlangıç yapabilecek mi göreceğiz. Ama robot bir ay yürüyüşü için tasarlandı—her ne kadar nispeten sert ve tiz bir şekilde olsa da—ve güzel bir deneyimi hak ediyor.
