Rubin Gözlemevi’nden Muhteşem Sonuç: Tehlikeli Asteroitleri Tespit Etmede ‘Oyun Değiştirici’

Genellikle gökyüzüne odaklanan astronomlar, 23 Haziran Pazartesi günü dikkatlerini Washington, D.C.’ye çevirdi. Bunun nedeni, Vera C. Rubin Gözlemevi’ndeki bilim insanlarının teleskobun ilk görüntülerini paylaşmasıydı. Birçok kişi 20 yıldan fazla bir süredir Rubin’i bekliyor ve teleskobun ilk bulguları beklentileri aşmış durumda.

Rubin, ABD Ulusal Bilim Vakfı (NSF) ve Enerji Bakanlığı’nın (DOE) Bilim Ofisi’nin ortak girişimi olarak, ilk 10 saatlik test gözlemlerini yeni tamamladı. Bu kısa süre zarfında, gözlemevi büyüleyici görüntüler üretti ve 2.000’den fazla daha önce bilinmeyen asteroit keşfetti; bunlardan yedisi Dünya’ya yakın asteroitler. Hiçbiri gezegenimize tehdit oluşturmuyor, ancak bu yeni veri zenginliği sayesinde gözlemevi, gezegen savunmasında çalışan asteroit avcıları için adeta bir oyun değiştirici olduğunu kanıtladı. Güney yarımkürenin gökyüzünü benzeri görülmemiş hız ve detayda taramak suretiyle, Rubin bilim insanlarının daha fazla uzay kayasını bulmaları ve izlemeleri için olanak sağlayacak.

“Bu kamera sistemi tasarlanırken, teslim edeceği şeyin büyüleyici olacağını hepimiz biliyorduk, ama bu sonuç tüm beklentilerimizi aştı,” dedi Massachusetts Teknoloji Enstitüsü’nden (MIT) gezegen bilimleri profesörü ve potansiyel Dünya çarpışma olaylarını kategorize eden Torino Ölçeği’nin mucidi Richard Binzel, Gizmodo’ya.

Bu yeni asteroitlerle ilgili veriler, gök taşları, kuyruklu yıldızlar ve diğer küçük gök cisimleri hakkında bilgileri kataloğan ve yayma konusunda küresel olarak tanınan organizasyon olan Uluslararası Astronomi Birliği’nin Minor Planet Center’ına (MPC) doğrudan gönderildi. MPC, Dünya’yı tehdit eden asteroitlerin erken tespiti ve takibi konusunda hayati bir rol üstlenmektedir. MPC, yıllardır Rubin’den gelen büyük miktardaki gözlemleri işlemek üzere yazılımını güçlendirmiştir. İlk gözlemler resmi olarak Pazartesi günü geldiğinde “gergin ve heyecan vericiydi” dedi Gizmodo’ya MPC direktörü Matthew Payne.

Bu, gelecek olanların sadece bir tadı. Rubin birkaç ay içinde Güney Gökyüzü’nde on yıl sürecek, neredeyse kesintisiz bir anket olacak olan Uzay ve Zaman Miras Araştırmasına (LSST) başlayacak. Bu, evrenin ultra geniş, ultra yüksek çözünürlüklü bir zaman-lapse kaydını üretecek. Asteroitler açısından bu, LSST’den yıl başına yaklaşık 250 milyon gözlem alacakları anlamına geliyor, diyor Payne. “Bu, toplam aldığımız veri miktarı açısından çok büyük bir oyun değiştirici çünkü şu anda yılda 50 ila 60 milyon civarında alıyoruz,” dedi.

Rubin bunu nasıl yapıyor?

Rubin’in olağanüstü yetenekleri, olağanüstü araçlarından kaynaklanmaktadır. Benzersiz üç aynalı teleskop tasarımı ve bugüne kadar yapılmış en büyük dijital kamera ile donatılmış olan bu gözlemevi, tüm gökyüzü taramalarını gerçekleştirirken aynı zamanda gök taşları gibi çok sönük nesneleri tespit edebilmektedir. Bu, mevcut teknolojiler arasında önemli bir boşluğu dolduruyor, dedi Payne.

Uzay taşlarını avlamak için “olabildiğince derine inmelisiniz,” dedi Gizmodo’ya MPC astrofizikçisi Peter Veres. “LSST’nin yaptığı şey bu ve gezegen savunmasına yönelen dünya çapındaki teleskopların hiçbiri bunu yapmıyor.” Bu 10 yıllık anket sırasında Rubin, otomatik bir program çerçevesinde 8.4 metrelik Simonyi Araştırma teleskobu ile gökyüzünü gözlemleyecek. Her bir 30 saniyelik pozlama, tam Ay’ın 45 katı büyüklüğündeki bir alanı kapsayacak. Daha sonra, devasa LSST kamerası geniş alan görüntüleri yakalayacak ve bunları birleştirerek her üç gecede bir güney gökyüzünün tamamen taranmış bir görünümünü oluşturacak. Rubin’in devasa görüş alanı, kısa pozlama süreleri ve gökyüzünü hızlıca tarayabilme yeteneği, asteroid keşiflerinde bir sel yaratacak, şeklinde açıkladı Veres.

2005 yılında, Kongre, NASA’ya bir Dünya’ya yakın cisim (NEO) anket programı inşa etme ve Dünya’ya en az 100 metre (328 fit) çapında çarpabilecek tüm Dünya’ya yakın asteroid ve kuyruklu yıldızların fiziksel özelliklerini tespit etme, izleme, kataloglama ve karakterize etme görevini verdi. Bu nesnelerden biri gezegenimize çarptığında, kıta üzerinde hayatı yok edebilecek kitlesel bir yıkıma neden olurdu, diyor Payne. Hedef, 2020 yılına kadar yüzde 90’ını bulmaktı, ancak mevcut tahminler NASA’nın sadece yüzde 40 kadarına ulaştığını gösteriyor, dedi. LSST, NASA’nın bu konuda daha hızlı yol almasına yardımcı olabilir. “Bu, bu nesne popülasyonunu anlamamızı devrim niteliğinde değiştirmeye başlamak üzere,” dedi Payne.

Binzel de aynı fikirde. “O nesneler orada, onları görsek de görmesek de,” dedi. “Şimdi onları göreceğiz ve çoğunun, eğer tümü değilse, önümüzdeki on yıllarda Dünya’nın yanından güvenli bir şekilde geçeceğini saptayabileceğiz. Ancak en iyi haber şu ki, eğer zaten bize gelecek olan bir nesne varsa, onu Dünya’ya doğru gelmeden muhtemelen yıllar, hatta on yıllar önce bulabileceğiz.” dedi.

Teorik olarak, bu NASA’nın Gezegen Savunma Koordinasyon Ofisi’ne (PDCO) asteroidi yakalamak için bir görev başlatması için zaman kazandırır. PDCO hala bu yeteneği geliştirmekte, ancak 2022’de, 10 ay süren bir yolculuk için bir uzay aracı gönderdiği Çift Asteroit Yönlendirme Testi (DART) görevini başlattı ve bu uzay aracı, asteroidin uydusu Dimorphos ile çarpıştı. Çarpışma, Dimorphos’un yörüngesel yolunu değiştirmede başarılı oldu ve NASA’nın yeterli zaman verildiğinde, büyük bir asteroidi Dünya’dan saptırabilme yeteneğini gösterdi.

NASA etkilenmedi mi?

Rubin’in gezegen savunma çabalarını devrim niteliğinde değiştirme potansiyeli açık bir şekilde belliyken ve dünya çapında ilgi görürken, NASA’nın bu başarılara övgüler yağdırması beklenirdi. Ancak durum böyle değil. Ajans, gözlemevinin açılışını ve hatta ilk keşiflerini tamamen göz ardı ederek sessizliğini korudu.

“Bu, asteroit bulmanın warp hızında bir versiyonu,” dedi astrobiyolog ve eski NASA çalışanı olan, şu an NASA Watch editörü Keith Cowing, Gizmodo’ya. “Gezegen savunması yapan insanların ön sırada bu verileri alalım demeleri beklenebilirdi.”

NASA, Pazartesi günkü etkinlik hakkında herhangi bir kamuya açık bilgi paylaşmadı ve gözlemevinin bulgularını tanıtmadı. Rubin’in gezegen bilimleri ve savunmasına katkıları hakkında yorum almak için Gizmodo, NASA’ya ulaştığında, NASA yanıt vermedi ve gözlemevine başvurmalarını önerdi.

Salı günü, 24 Haziran’da, ajansın Baş Müfettiş Bürosu, NASA’nın gezegen savunma stratejisinin uygulanması ve yönetimi hakkında bir rapor yayımladı. Rapor sadece kısaca Rubin’den, Dünya’ya çarpabilecek asteroitleri bulmak için tasarlanan NASA’nın yaklaşan NEO Surveyor’u ile birlikte bahsediyor. “Bu yeni gözlemevlerinin, mevcut yeteneklerden çok daha fazla NEO bulması ve izlemeyi sağlayacağı ve bu da muhtemelen gerekli takip gözlemleri için önemli bir artışa neden olacaktır,” diye ekleniyor raporda.

NASA’nın PDCO’su ve gezegen bilim programı, şüphesiz LSST tarafından toplanan verileri kullanacak olsa da, bu soğuk tavır nedendir? Cowing, bunu ajansın iç bunalımının bir göstergesi olarak görüyor. “NASA’da gerginlik var,” dedi. “Bütçeleri her yerden kesiliyor—nihai bütçenin ne olacağını bilmiyorlar ama Beyaz Saray bunu ciddi şekilde azaltmak istiyor—ve buna sahip oldukları şeylerle tepki vermek zorundalar.”

Gerçekten, Başkan Donald Trump’ın 2026 bütçe teklifi NASA’nın bilim fonlarını yüzde 47 oranında devasa bir kesinti yapmayı öneriyor ve bu da The Planetary Society’ye göre 40’tan fazla misyonun iptal edilmesiyle sonuçlanabilir. “İyi olan tek şey vurulmayanlar,” dedi Cowing.

Çoğu NASA çalışanının—gezegen savunma personeli de dahil—hayatta kalma modunda olduğunu düşünüyor. “Ne yaparsınız, işiniz olup olmayacağını, yanınızda oturan kişinin işinde olup olmayacağını veya aynı işe başvurmanız gerekeceğini bilmediğinizde?” diye sordu Cowing. “Bu işin kalbinde bunlar var. Bu genel bir kaygı ve korku, ve insanlar gerçekten, profesyonel, işbirlikçi, meslektaşça, sınırlararası çalışmayı yapamıyor.

NASA’nın bilim programı yıkılırken, ajansın Rubin’in verilerini tam anlamıyla değerlendirecek kaynaklara ve personele sahip olup olmayacağı belirsiz. Bununla birlikte, PDCO şu anda dünya çapında gezegen savunma çabalarına öncülük ederken bu durumun değişmesi muhtemel. Ancak Binzel iyimser. “Büyük uluslar büyük bilim yapar,” dedi. “Ulusumuzun büyük bilim yapmaya devam edeceğine inancım sonsuz.”